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华北方面军的计划是以矶谷廉介的第十师团为右翼，沿津浦路南下，直逼滕县。以号称“铁军”，横扫山西战场的板垣第五师团为左翼，从青岛出发，由青沂公路大举进逼鲁南军事重镇——临沂；然后两支“铁军”会师台儿庄，尔后攻取徐州。
板垣征四郎急于拿下徐州，全然不把即将面对的对手——庞炳勋之第3军团放在眼里。早在发兵之前，参谋长梅津大佐提醒板垣：“与我们对阵的是庞炳勋的第3军团，大约有5个团的兵力。据说，庞炳勋的士兵，多为中国沧县一带的男子。沧州古称幽燕，民风刚强、好斗，庞炳勋也惯于驱使这些大汉。”
板垣却不屑一顾地说道：“据我所知，庞炳勋的部队是一支即将解散的杂牌军，不堪一击！任何支那军队，在我所率领的这支大日本皇军的铁军面前，不过是一群蝼蚁!”
板垣征四郎就是带着这样的骄横踏上了攻打临沂的征途！
蒋委员长得知日军即将由胶济路南下的消息，十分紧张。2月27日清晨，蒋委员长匆匆飞抵徐州。由于李宗仁去了郑州，只好由华毕成带着徐祖贻等几十位五战区的高级将领到机场迎接蒋委员长。
蒋委员长一下飞机，华毕成便迎上去向最蒋委员长敬礼，然后开始说场面话：“委座辛苦！委座日理万机，还亲临徐州视察指导，属下十分感动。”
蒋委员长显然很满意华毕成的表现，他先是讲了几句高调，然后站在飞机前面频频挥手，要不是林蔚快步走上来小声提醒蒋委员长最近日本飞机经常空袭徐州，恐怕华毕成还得领着一大堆将军们在机场上站着听场讲演。
当蒋委员长弯腰钻进小汽车里面之后，华毕成刚打算转身上他自己的车，却听见林蔚在背后喊了他的名字。
华毕成又转身面向蒋委员长乘坐的轿车，只看见林蔚已经打开了车门，冲着华毕成做了请的姿势。在几十位将领们不屑和嫉恨的眼光中，华毕成快步走过去弯腰钻进了轿车。这几步路走的，如芒在背啊！
汽车开动之后，蒋委员长对华毕成说道：“毕成啊，我是为你的安全着想。不来一趟不放心啊！日军目的是进攻徐州，徐州已经十分危险。我多次在电报中要李德邻将战区司令部移向河南驻马店，或者移到安徽的太和县也可以嘛，你之前将第30集团军的司令部放在宿县就很好，至少比较安全。可李德邻就是迟迟不动。他要做城楼上的‘孔明’，却要叫一大堆将领陪着他。这个李德邻，实在是太爱出风头了。”
蒋委员长可以随便说李长官的不是，华毕成却不能说，一是因为李宗仁现在是华毕成的顶头上司，还有就是蒋委员长也不喜欢背后说人的将领。要是现在华毕成当着蒋委员长的面说李宗仁的坏话，没准蒋委员长就认为华毕成也会在李宗仁面前说他的坏话，这样的时候打压别人讨好卖乖，没准会起反效果。所以华毕成只是在旁边陪着笑，不言不语。
蒋委员长在说完李宗仁之后也意识到有些不妥，于是开始往回找补，他该用轻声细语的腔调说道：“毕成啊，虽然我说的李德邻，其实是因为担心你的安全，如今国家正是用人之际，好不容易除了你这么一位常胜将军，若是有什么不测。那便是国家的损失。你啊！什么都好，就是太不注意自己的安全。”
对蒋委员长的这种客套话，华毕成知道是当不得真的，不过他还是装出了一副极为感动的样子，对蒋委员长说道：“毕成让委座操心了！实在无以为报！只能在委座的指挥下，争取打更多的胜仗！”
华毕成的回答让蒋委员长非常满意，他微笑着点了点头。然后开始询问起了徐州前线的敌我态势。当华毕成说到他认为日军矶谷师团与坂垣师团会分别向滕县、临沂进攻，然后配合南路的日本华中派遣军会攻徐州时，蒋委员长急忙问道:“现在是谁在守临沂？”
华毕成这才想起李宗仁还没有将他们拟定的作战计划上报军委会，这样做其实也是为了保密。武汉的日本间谍可要比徐州多多了，而且政府里面还有不少的“亲日派”。华毕成可不想便宜了日本的情报特务机关！
不过现在既然蒋委员长当面问起，华毕成还是得说实话的：“报告委座，按照李长官的部署，防守临沂的部队是是第3军团，司令庞炳勋。”
听到庞炳勋这个名字，蒋委员长顿时惊叫出声:“啊呀！怎么能叫他去守临沂呢？”
然后蒋委员长扭头对华毕成说道：“临沂在军事上是战略要点！必须派得力作战部队固守！临沂若失，则徐州无法固守。”说到这里蒋委员长话音转冷，他盯着华毕成，沉着脸继续问道：“毕成，你告诉我，到底是谁提出来让庞炳勋守临沂的？”
华毕成自然明白蒋委员长想要的答案是什么，但是他并没有顺蒋委员长的意，而是耐心的对着一脸的不满的蒋委员长解释道：“临沂初次告急的时候，我还没有来到徐州，第五战区已无预备队，李长官也是实在没有办法才选择了第3军团！而且庞炳勋部队离临沂最近。李长官不调庞炳勋去守。那调谁去呢？”
华毕成说的基本上都是一些实际情况，占据的立场也是不偏不倚，可是在蒋委员长看来，华毕成却有为李长官开脱的嫌疑。这让蒋委员长心中有些不快。
“毕成啊！你在军界的日子尚浅，政治经验就更少，李德邻岂是简单的人物？他的广西兵不是也在五战区吗？可是你有没有在临沂、滕县这两处战场上看到一个广西兵？政府里面有老是有人说中央军不肯抗日，现在再看看！这些地方军阀的表现到底如何？”
为什么蒋委员长对庞炳勋守临沂如此的不放心？主要是因为曾经与庞炳勋共过事的冯玉祥、石友三、冯治安、刘峙等，都在蒋委员长耳边说过庞炳勋的不是，说庞炳勋平时为人处世圆滑，口碑不佳，和韩复榘相比，不过略好一点而已。所以，在蒋委员长的心目当中，庞炳勋是韩复榘第二，所以自然不愿意将临沂这个重要的支撑点交给庞炳勋。
华毕成见蒋委员长有些生气，只能小声的劝慰：“委座，庞炳勋的部队毕竟不是广西军，李长官应该对他不是太了解，也没有告诉过我庞炳勋这个人是否可靠。所以我便当他是普通的将领用来使用了，委座的识人之能，毕成若是能学的一两成变好了。如今大战在即，排兵布阵已成，若是再临时调动驻防部队，恐怕会动摇了军心啊！”
华毕成说这番话其实是将大部分的责任推到李长官身上，虽然显得有些不仗义，但是如果要想不让蒋委员长插手第五战区的台儿庄会战，也只有拿出李长官来抵挡一下了。毕竟蒋委员长在李宗仁上任之前答应过绝不插手第五战区的事务。
发了一通火之后变得平静了下来，蒋委员长明白他还是需要李宗仁的，现在这时候不能伤了两个人之间的和气。于是蒋委员长的语气变得缓和了下来。低声叹息道“打仗的时候，务必要识人善用！什么地方不重要？什么部队不重要？如果不信任的军官战前就应该调离岗位！其实也怪我不好，在处理韩复榘时，应该将庞炳勋调离徐州战场，或者叫他到地方上去做事。”
见蒋委员长难得的让了步，华毕成赶紧打蛇随棍上:“委座，我有一个小小的建议，能不能给庞炳勋一个机会，让他在临沂中好好的打一仗。即便是胜了也能削弱庞炳勋的实力，若是败了，第3军团的番号便可以趁机收回！”
“也只好如此了！不过，你确定庞炳勋不会影响到此次会战？”蒋委员长答应的还是有些勉强。
“前两天，属下还去过临沂，庞炳勋当时正指挥部队修筑工事。从庞炳勋的情绪看，他的抗战决心还是很大。属下认为庞炳勋和韩复榘这两个人有所区别，韩复榘高傲自大，目中无人，不听指挥。庞炳勋却对军事业务非常熟悉，比较内行，应该可以与日军一战！”说到这里华毕成故作神秘的压低声音对蒋委员长说道：“而且即便是庞炳勋真的不堪一击，属下也有备用的预案！在津浦路北线歼灭日军一到两个联队，还是有把握的！”
听到华毕成立下了军令状，蒋委员长的情绪变得好了起来。如果华毕成真的能够在津浦路北段再消灭几千日军，那武汉的政府宣传部也能多出不少的宣传材料。
于是蒋委员长挥挥手说道：“看来我是多虑了，既然毕成你早有准备，我也就放心了！黄埔的将领当中，我最信任的还是你。”在说完了这几句激励华毕成的话之后，蒋委员长决定再出点血拉拢一下华毕成“毕成你看看你现在还有什么困难，提出来我会尽量帮你解决！”
华毕成趁机提出五战区防务面积大，兵力不够，请求蒋委员长将汤恩伯军团调往徐州增援。蒋委员长起初稍微犹豫了一下，华毕成赶紧在他刚才承诺的战果上加了码，表示若是能够得到汤恩伯兵团。津浦路北线的战果还能有所提高。
在华毕成的“诱惑”下，蒋委员长终于答应将20军团调往徐州。
“委座您到了徐州，赶到郑州的李长官就只能白跑一趟了。”
谈完了正事，华毕成有意的说起了一些轻松的话题。蒋委员长这才想起他突然出现在徐州，真的是让李德邻的郑州之行变成了无用功。能够在小事上让自己的老对头吃瘪，蒋委员长也觉得十分的开心。华毕成观察到蒋委员长的嘴角微微的翘起。
车窗外，是满目疮痍的徐州，日本人最近加强了空袭的力度，这也是日本华北方面军即将发起全面攻击的预兆。
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2月24日，日军2000余人进攻临沂东北的沂水、诸城、莒县，沈鸿烈的海军陆战队及五战区的第一游击司令刘震东部与日军交战两小时，伤亡大半。沈鸿烈向五战区长官部告急，要求华毕成派出驻地离他最近的庞炳勋第3军团增援。
面对气势汹汹而来的华北方面军，华毕成决定和李宗仁一样信任刚刚加入第五战区没有多久的庞炳勋。
参谋长徐祖诒对华毕成的这个决定深感担忧。徐祖诒始终认为进攻临沂方向的板垣第五师团是侵华日军的一支王牌军，用庞炳勋这张杂牌去对敌人的王牌，岂不是以卵击石？
华毕成却不这么看。他认为虽然中国军队在武器装备上的确不如日军，但是目前中国官兵因为南京大屠杀而高涨的士气难道就不是战争的重要因素之一吗？
华毕成料定刚刚横扫山西的板垣征四郎此时必然骄狂无比，他就是要利用日本人的狂妄，用五战区的数十万哀兵与日军周旋，拖垮它，击败它。需知骄兵必败！这可是战场上恒古不破的道理！
板垣征四郎的轻敌和狂妄，已经注定了他失败的命运！
临沂，第3军团军团部
庞炳勋和40军副军长马法五正围在地图边商量着对策。沈鸿烈不但将求援的电报发到了五战区长官部，还发到了庞炳勋的军团部。
面对沈鸿烈的求援，庞炳勋和马法五显得十分为难，因为几乎就在沂水、诸城、莒县的同时，华北日军的先头部队也开始攻击由第3军团防守的葛沟，根据前方发回来的战报，庞炳勋的对手是板垣征四郎的第五师团。
第3军团虽然名义上称军团，却没有与其军团名头相称的兵力，实际上庞炳勋的部队就只有第40军这一个军，而第40军也只有第39师这一个师。
也就是说庞炳勋的全部家底就是40军下辖的第115旅和第116旅这两个旅，再加上军团的直属部队，总共也不过是1万余人。而第3军团需要防守的战线却有大约800里宽，从黄海边的日照一直到津浦路的滕县！这样长的防线，早已第3军团的兵力捉襟见肘！庞炳勋也只能命令他的部队固守重点，放弃次要的区域。把兵力集中在临沂附近。第五师团正在猛攻的临沂以北的青驼寺、葛沟地区，就是第3军团的第一道防线。
救不救沈鸿烈，真是个两难的问题！其实最初庞炳勋是希望等华毕成这位战区副司令长官作出决定的，可是沈鸿烈的求援电报却一封接一封的发到了第3军团军团部
“庞军团长！看在大家都是抗战部队的份上，拉兄弟一把吧！”
透过电报纸上的字句，庞炳勋甚至能够看到沈鸿烈就站在他的面前苦苦哀求着。一时有些神情恍惚的庞炳勋决定让马法五做最后的决定。
“马副军长，你给句痛快话吧！”
“军团长，若是我们增援了沈鸿烈。战区却扣下来一定擅自出兵的帽子怎么办？那位华副司令，可未必有李长官那样宽厚！”
马法五沉吟了片刻，却说出个等于没有说的答案。听到华毕成的名字，庞炳勋眉头大皱！
庞炳勋来到第五战区之前做梦也没想过，第3军团不但能保留了即将被遣散的一个补充团，还能从战区后勤部领到大批的弹药和装备。
为了表达对李长官的感激之情，庞炳勋调防临沂之前对李长官拍着胸脯说道：“我这次到临沂，就是要跟板垣师团拼老命的。尽管我早知道板垣是个凶神，很会打仗，但是，我却并不怕他，只要第3军团还有人活着，临沂就丢不了！长官放心，我庞炳勋这次绝不会因为一己之私利而保存实力，一定坚决执行命令，和日寇拼到底!”
那日说的话，言犹在耳，庞炳勋本应该毫无顾忌的全力作战，可现在的他，却没有刚到临沂时那样坚定了。如今坐镇徐州的战区司令已经不再是李长官，而是中央军的常胜将军华毕成，这个变化让庞炳勋觉得有些不安。
庞炳勋倒不是怀疑华毕成的指挥能力，能够在数十万日军的合围中坚守南京城一月有余，这已经充分说明了华毕成的水平，在五战区杂牌军将领中散播的关于华毕成的流言，才是让庞炳勋感到不安的原因所在。
“华毕成已经吞并了川军的一个师和韩复渠的55军！”
空穴来风，未必无因啊！
这句流言的内容让庞炳勋胆战心惊！第3军团来徐州之前就是武汉军委会重点整治的对象，如果华毕成真的是来五战区搞收编，那地3军团一定会是华毕成的首批目标之一。这位主可是什么都敢干，西安事变的时候，蒋委员长的帐都不买。
而且李长官在大战即将全面展开的时候突然离开徐州前往郑州，也让庞炳勋感到这里面似乎又些文章！李长官可千万不要被最高当局撤换啊！淞沪会战中的张治中就被蒋委员长撤换掉了，虽然名义上是高升。
“不管那么多了！莒县与临沂近在咫尺，唇亡齿寒！命令朱家麟率领第115旅出击莒县！“
但是当第115旅赶到莒县时，沈鸿烈部已被日军打得七零八落，几乎被全歼。日军占领了莒县城之后，疯狂地向朱家麟的第115旅攻击。旅长朱家麟命令迫击炮连猛轰县城，然后命令两个团步兵发起集团冲锋，仗着人数优势一下子就将日军推出了城外。
半夜，日军以为中国军队熟睡，从南门偷袭莒县城。岂不知朱家麟早就预料到日军会来这一手，要求部队一半人休息，一半人隐蔽在街道两侧。半夜，朱家麟接到日军偷袭的报告，叫醒了休息中的半个旅，命令他们与隐蔽部队同时伏击敌人。日军一进入伏击圈，只听朱家麟一声令下，枪弹如雨！日军如被砍倒的高粱，一排排倒地。这一仗歼灭日军300多人，缴获各种枪支300多枝。
初战告捷，振奋军心！华毕成接到战报后大喜过望。当即打电话给庞炳勋，表示祝贺，同日，李长官从郑州返回徐州。