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开宝二年，注定是平淡而和平的一年，似乎在这一年中，华夏大地上各国之间都没有发生战争。五代以来的喧嚣，似乎已经远离了这个世界。
靠着纸币之利带来的短平快刺激，赵宋的军力恢复有了一个巨大的进步。而且从情报来看，似乎宋军已经开始分批装备黑火药手雷这种兵器——只不过从质量上来看，宋人的手雷引信做得还很烂，需要用火折子提前点火后丢出去，有时候会莫名其妙因为震动而自爆，有时候又是点了丢出去都不爆，稳定性堪称坑爹。至于威力方面，对于黑火药手雷来说，也还算是中规中矩。
至于那些没有炮架、只有一个铁筒或者铜筒子的原始火炮，也开始在宋军中被制造出来，似乎是开宝二年暮春时分才造了出来，并且将在此后的时间内随着北宋盐铁业的复苏而逐步量产装备部队——当然了，这些细节的军事情报，无论是南边的吴越还是北边的辽国，都需要一段时间后才能得知。不过这并不妨碍吴越人按照自己的节奏继续利用这几年窗口期攀科技。
……
得到赵宋也在着力仿制火器的消息后，钱惟昱自然也少不得亲自多抓一下吴越军火的改良进度，年初多次视察湖州的钢铁厂，一方面了解情况，一方面给出一些合理的意见。沈默张思训等人自然也捞到了一番表功的机会——自从大理国的战事结束之后，钱惟昱一年半来对于军工部门的关注也少了一些。虽然沈默张思训这个级别的技术官员都知道钱惟昱定然是有争天下之心的，不是志满意得耽于享乐，但是自己的事业能够被大王直接关注终究是让科技工作者高兴的事情。
“大王，这便是军器监最新研制的新式退炮架，原先已经铸好的炮无需更改炮管，，仅需要将大炮的固定措施从原本的刚性固定改为在炮外套两个滑槽铁箍，然后在两轮一架的炮车上嵌好，就可以实现将来无需先挖坑挖洞夯土、部署炮兵阵地的快速作战需求了。要用炮的时候，直接把尾架搭在地上，根据射程需求调节好仰角锁死。随后就可以直接进入开炮阶段了。用于守城没什么差别，但若是野战，至少可以让火炮的部署时间从原本的一刻钟缩短八成——只要开炮时候，记得在滑槽上每隔小半个时辰或者二十炮，便刷一次猪油润滑，就可以确保开炮时炮车炮架不动，仅有炮身整体后座卸力，再次开火时调整角度也会因此快得多。”
张思训在钱惟昱一来到湖州钢铁厂的铸炮车间后，便开始宣传着这个吴越炮兵技术的最新进步，虽然这个改良在沈默和几个负责军器监的军方将领来看不算什么，害得张思训曾经郁闷了好久，不过今日总算是逮到了宣传的机会了。
钱惟昱比这个时代的人多了几百年炮兵应用的经验，自然看出了这个改良的价值——能够让火炮的部署时间缩短八成，就意味着更加灵活机动的战场应用，不过如果火炮移动不够快的话，这个改良的效果也就有限了。
“此物倒是着实不错，不过寡人以为若是可以在炮架尾部再加入一对紧紧相邻、可以拆卸的小轮子，让炮车可以在马匹牵引下快速机动的话，方能实现其效果——不如便试试六个炮兵一组，配备六匹挽乘双用品种的马匹，人骑马上，炮车以揽索悬拖，只要能够比步卒前进更快，便大有可为。”
听了钱惟昱的赞赏，张思训心中也是喜不自胜。一旁的沈默则更加焦急起来，抢着介绍那些他认为实打实的军器监锻冶技术进步。
“大王且看，自从大王两年前从美洲弄来了‘橡胶’，咱军器监便把陈提督带回的第一批橡胶成品制成了铁管之间串联的密封管套，气密性优良。原本前些年时候，这冶铁高炉的炉顶废气只能是直接点一把火冲天燃烧，现在倒是可以用大铁管把煤气收集起来，通过气密管远远输到百丈外的蓄热炉炼钢区。在热风室外头又砌了一层把煤气喷到那里后引燃。
用煤气加热入平炉的热风时，更够比原本烧泥潭更加受热匀称，虽然无法估量具体的温度，不过经过试验可以发现，原本鼓进平炉的热风本身，约莫也就是熔化锡块的温度；现在用了煤气加热热风之后，光是热风本身的温度就能吹软铅块，着实提高了不少。而且还好在热风炉不必再用煤炭，周遭的硫磷杂质也少了不少。还能确保蓄热炉内再纯净的铁料都能彻底烧化，绝无粘滞。如此炼出来钢料的质量又上了一层，而且用于铸造时质地也更匀称致密一些。”
沈默一边说着，一边引着钱惟昱走到一座炼钢平炉旁边。一看之下，果然几年来这湖州钢铁厂的规划比之原来合理高效了不少，炼钢炼铁一体化的统筹更加合理，一座座高炉顶部都有钢架官道四处通到炼钢区，然后点火给蓄热炉提供煤气。另一边一排整齐的蓄热炉中，正有即将出钢水的，钱惟昱耐着炎热观摩了一会儿，出钢的时候钢水看着更加稀薄、流动性强，若是用于铸炮的话便会直接导入一个修好了内范、绝无空隙水汽的模子里，一次性成型。
“原本用得还是泥范，如今数年下来已经总结出了经验，改成铁范，原本一个模具只可以铸一门炮，如今可以反复使用二十遍，炮的尺寸也更加统一，表面需要镗掉的毛糙也更少。想来日后我吴越大军的炮兵，实现数百门同场作战也不是不可能了。”
沈默在那里指点着浇注到铁模具里的炮钢，兴奋地说道。钱惟昱却是从话语中捕捉到了其他一些信息：“如今这铸炮已经会镗平管壁内胆了么？却是如何施为的，寡人要看一下。”
沈默闻言只好让张思训接过表现机会——在机械机关方面，张思训的天赋一直比他强一些，侧重的技术改良点也更加偏向机加工工艺。张思训马上恭敬地带着钱惟昱到了一处左近临近西苕溪一间正在开工的镗床车间——里面是几台用水车加齿链变速机构带动的镗床。石英岩砂棒形成的镗棍是固定在那里的，而数百斤乃至数千斤的炮管则是在铁箍连轴的带动下跟着齿链的小轮飞快转动，主动摩擦着镗棍。
石英岩中的玻璃质就硬度来说是强于钢铁的，只是太脆导致了会不断崩裂而已。不过用在互磨的镗刀上正好可以借助其自锐性。唯一的麻烦是一根炮管镗了不到两分钟就要调节一下石英砂棒的偏心尺寸，否则与炮管内壁接触的部分就基本上都被崩掉空转了。
但是不管怎么说，这种镗床的法子总归比钳工用锉刀手工打磨炮管内壁质量要可靠得多，生产效率也快了十几倍。如今吴越的工业水平还没法弄出可以直接在锻造实心铁棍上钻孔的机器，所以大炮这种东西只能是依靠一体化铸造一次成型，后续工作只是稍微小范围修修补补一下罢了。镗掉的炮管内壁不平滑、气泡凹凸部分的厚度，不仅可以在不减少大炮有效耐膛压性能的情况下减轻大约两成的炮身自重，也能够防止炮弹在不够光滑纯圆的内壁磕磕碰碰，所以对火药气密性、弹丸威力和射程也是有一定帮助的。
“采用新的纯液化钢料浇注、镗磨内膛外壁之后，使用10斤铁弹或同尺寸12斤铅弹的火炮炮身重仅1400斤，炮长8尺，射1000步；全炮含炮车炮架全重2000斤，日后挽架改好后即可马拉机动。如今另有铸造5斤铁弹野战炮自重600斤、长六尺、射800步；20斤铁弹野战炮自重2600斤、长一丈一尺，射1200步。不过20斤弹重的炮便不适合野战机动部署了，还是以攻守城战为要，野战寻常也用不到那么重的弹丸。”
钱惟昱从这批火炮身上看到了m1841和m1857等拿破仑滑膛野战炮的影子，只不过如今吴越国使用的是正牌马丁炉的高强度钢材浇注的，比几乎同等炮弹分量的拿破仑6磅炮、12磅炮炮身更轻。至于最大的20斤铁弹规格，换算到欧洲人的度量衡约莫是24磅，也就是和沙俄的大号独角兽炮一个档次。只是在弹药技术上吴越人还没法和那些现代火炮相提并论——吴越人弄不出榴霰弹和榴弹，只能用实心弹、燃烧弹和纯霰弹三种弹药。所以火炮在野战中射程大了也只能靠铁球铅球砸人杀伤，意义不大。
钱惟昱看着新造好的三档规格野战火炮，频频点头认可，随后才突然想起一个问题，追问道：“既然这火炮已经可以用水力镗床打磨内膛了，那火铳的长管化应该也差不多了吧？那个项目可有进展？”
“火铳如今也做出了三到五尺长的数种规格，不过倒不是靠彻底铸造的——沈大人想了个法子，把铳管浇铸出个样范之后，用尺寸和铳管相若的实心芯材圆辊插进去，然后用轻型锻锤反复常温锻打，确保内膛形状不变形的情况下，把管材打得更加致密。不过大王要的燧石发火机构在这等长枪上还不好搞——这长火铳比短手铳膛压高好几倍，绝对不能用转轮机构，不然火药爆破时从转轮边缘的漏气便会烧伤射手，射程也不远。故而犯难，或许还要一年半载的试制才能……”
“不着急，反正一年半载内绝对是打不起仗来的。慢慢来便是，但凡有进展的，尽皆记下工匠与主官的事迹、实验经过，朝廷另有重赏。”